在“特色小镇”燎原之际，我们必须弄清楚特色小镇为何而建。这不是面子工程，也不是升级版的房地产扩建，它最终面向的是产业的升级和城市的升格。
其实，特色小镇在国内也并不是浙江省首创，多年前，北京、天津、黑龙江、云南、江西等多地也曾提出打造特色小镇，但基本都是从小城镇发展战略层面衍生而来的，以“特色小镇”之名来推动传统的建制镇发展模式，未能取得如期效果。
“就浙江的实践而言，特色小镇不是行政区划单元上的‘镇’，也不同于产业园区、风景区的‘区’，而是‘产、城、人、文’四位一体有机结合的重要功能平台。”根据光明日报的采访，中国城市科学规划设计研究院院长方明表示，浙江经验说明特色发展将是未来我国大多数小城镇的主要发展方向。
广东社科院区域与企业竞争力研究中心主任丁力认为，某种程度上，特色小镇可以视为专业镇的“升级版”。特色小镇要有“灵魂”，远比建设专业镇需要更多的努力。
丁力认为，在珠三角建设特色小镇，也有专业镇发展遭遇瓶颈的原因。以佛山为代表，珠三角专业镇经济非常发达，对整个区域发展有不可替代的作用。但是发展到今天，专业镇普遍“慢”下来了，总体上遇到了专业镇资源利用效率比较低、产业集成度不高等弊病。很多专业镇的主导产业早就遭遇天花板，难以再上升。
方明认为，从浙江省的经验来看，特色小镇在产业定位上应力求“特而强”而非“大而全”，每一个特色小镇都应有一个主攻产业方向；同时在建设形态上应力求“精而美”而非“大而广”。
其实，特色小镇应是发挥市场主体作用和吸纳社会资本投资的新热土，要让小城镇在提升社会投资效率、推动经济转型升级方面发挥更重要的作用。
镇江经济技术开发区在调研了浙江的特色小镇后认为，特色小镇最重要的就是“特”字，要切实按照“人无我有、人有我特”的标准，定位全球市场，形成独特优势。一是突出产业核心。在产业选择上一定要做细而又细的工作，结合全区产业发展重点，找准自己最有基础、最具潜力、最能成长的特色产业。二是突出模式创新。着眼产业、文化、旅游和社区“四大功能”叠加，引入国际先进理念或者自我创新，孵化产生新业态、生产新产业，并力争探索出可复制、可推广的全新路径。
“特色小镇要具备一定的产业基础，还要注重对地域文化的挖掘与传承，将文化元素植入小镇风貌建设的各个方面，而不是简单相加，生搬硬拼。”方明认为。
而此前，房地产商生搬硬套的“欧式小镇”，已经有过深刻教训。
丁力认为，特色小镇还考虑个性化问题。走进珠三角专业镇，能看到很多工业化风格的建筑，都是为了解决经济发展需求，批量化建设的。而特色小镇的建设中，文化因素非常重要。
特色小镇的“特色”，实际上集聚了发展所需的各种要素，为破解城乡二元结构提供了范例。浙江的特色小镇一般布局在城郊接合部，既有众创空间、研发中心，又有人才公寓、社区功能，生产、生活、生态融合。在这样注重功能叠加、要素融合，“产城人文”一体的新型空间，城乡二元结构带来的诸多问题得以破解。
丁力认为，特色小镇成功的背后，一定有三个要素：第一，企业要有创新能力，这样企业就能获得更好的增加值，就可以上缴更多税款，为员工支付更高报酬；第二，政府公共服务配套能力；第三，能否聚集更多有创新能力的人。这三种要素，一定要产生良性循环，特色小镇才有灵魂。
镇江经济技术开发区认为，既然特色小镇并非行政区划，那么推进特色小镇建设就不能沿袭传统管理推进模式。摒弃重创建、重牌子的倾向，要流程再造，实行“模块化管理”，把每个特色小镇作为是一个“模块”，打破条块、板块、部门直接的分割。
为了防止借特色小镇有名无实，河北省则规定对特色小镇实行创建制，按照“宽进严定、分类分批”的原则推进。制定年度考核办法，以年度统计数据为依据，公布年度达标小镇，兑现奖惩政策；对连续2年没有完成建设进度的特色小镇，退出创建名单。
